“公民”一詞早始于古希臘和古羅馬。在當時的奴隸制國家，公民僅指有特權的一部分自由民。資產階級革命時期提出“主權在民”，宣稱一國的人都是公民，彼此都是平等的。在我國，公民的概念與國籍相一致，凡是有中華人民共和國國籍的人都是中華人民共和國的公民。取得我國的國籍，是確定成為公民的惟一條件。

      “人民”，是指國家的主人，在不同的歷史階段，人民有著不同的內容。在我國現階段，人民是指全體社會主義勞動者、擁護社會主義的愛國者和擁護祖國統一的愛國者。其中，工人、農民、知識分子是人民的主體，是社會主義建設的基本力量。“公民”與“人民”有區別，公民是法律概念，人民是政治概念。公民一般表述的是個體，人民一般表達的是群體。就各自包含的范圍來看，公民的范圍比人民大，它包括全體社會成員；人民不包括全體社會成員，被依法剝奪政治權利的人和其他敵對分子不屬于人員，但仍是公民。

      “臣民”，是指封建時代對百姓大眾的稱謂，它帶著強烈的封建人身的依附關系，反映了宗法制度的觀念殘余，包含著眾多的血緣姓氏的集合體，甚至弱者以及無權救濟等含義，反映出平民百姓對地位卑微的無奈，以及權利得不到保護的悲哀。在法治社會已不存在臣民的稱謂。新中國成立時毛澤東主席莊嚴宣告“中國人民從此站起來了”，這就訣別了過去“中國人跪著的，俯伏著的狀態”。人民當家作主，國家的一切權力屬于人民，“臣民”、 “子民”、“草民”、“庶民”的稱呼早已被掃進歷史垃圾堆。公民的意識已取代了臣民的意識。

      “選民”，是指一種重要公民角色。選民在我國是指年滿18 周歲，具有中華人民共和國國籍，并且沒有被依法剝奪政治權利的人。選舉權的行使是公民對自己公民的身份的一種最有效、最直接的認識。但選民只是公民的一部分，不能代替公民。公民的角色不僅限于充當選民，公民的權利不僅僅限于選舉權與被選舉權。

      “市民”與“公民”之間也存在區別：一是指在日常生活中，城市里的居民，它應對的是“農村人”；二是指一種市民階級或階層。這時市民，作為一種階級是與資本主義生產關系一起成長的，他們對自身和地位的爭取正是激發“資產階級革命的經濟動態”；三是指民事關系的一種主體。這時的市民側重于強調在經濟生活領域個人權利和利益的追逐，當然這種利益的獲得要遵循大家一致公認的原則。

      “居民”，是指居住在一國境內并受該國管轄的人。一國領土內的居民包括本國人，外國人，無國籍的人和雙重國籍或多重國籍人。根據國家主權原則，國家有權決定居民的法律地位，有權規定本國人的權利和義務。在國際法允許的范圍內，也有權規定本國人的權利和義務。在國際法允許的范圍內，也有權規定本國境內外國人的權利與義務。解決居民的雙重國籍，消滅無國籍和對在外僑民的保護等，則需要國與國之間的協商。

      “國民”，是指具有本國國籍的人。通常也就是公民。在法律術語上，多數國家使用“公民”，少數國家使用“國民”（如日本）。我國建國初期，起過臨時憲法作用的《共同綱領》就曾在“公民”的意義上使用過“國民”一詞。我國1953 年選舉法正式使用“公民”代替 “國民”。這一方面表示對國民黨舊的傳統的徹底摒棄，另一方面也體現與世界在使用詞語上一致做法。目前，我國的法律都不用“國民”這個概念，因為國民所包含的主權國家意識強于“公民” 一詞。一國國民只有具備了完整的公民意識，才能成為合格的公民。但在經濟生活領域，仍使用“國民”這個詞，如 “國民經濟”、“國民生產總值”等。