著名作家李廣田在他的《談散文》中對散文和小說的區別作了一個很詳盡的說明，他談了四個要點：一、小說中或有故事，或無故事，但必有中心人物；散文中或有故事，或無故事，卻不必一定有中心人物。二、小說適宜客觀的描寫，即使是第一人稱的小說，那寫法也還是比較客觀的；散文則適宜于作主觀的抒寫，即使是寫客觀的事物，也每每帶有主觀的看法。三、小說以人物行動為主，其人物的思想、情感、性格等，都是在行動中表現出來的，即使偶然描寫一些自然景物，也還是為了人物的行動；散文則不必以人物行動為主，只寫一個情節，一段心情，一片風景，也可以成為一篇很好的散文。四、小說須作具體描寫，即使是議論，是感想，或是一種觀念的陳述，也必須納入具體的描寫之中；散文則可以作抽象的言論，如說明一種思想，一種感情，一種論斷。
      過去對散文的真實性要求極為嚴格。但進入90年代后，隨著文學環境的寬松、作者心態的自由和生存方式的改變，散文也變得越來越自由開放了。比如賈平凹的游記就有大量的虛構性成分。余秋雨的《道士塔》、《這里真安靜》等作品，更是將小說的場面描寫、戲劇的情節沖突移植到了散文中。于是，“有限制虛構”的觀點被提了出來。