小說是通過塑造人物、敘述故事、描寫環境來反映生活、表達思想的一種文學體裁。 它是擁有完整布局、發展及主題的文學作品。小說以時間為序列、以某一人物為主線，非常詳細地、全面地反映社會生活中各種角色關系（政治關系、經濟關系和文化關系）的產生、發展與消亡過程，非常細致地、綜合地展示各種價值關系的相互作用。與其他文學樣式相比，小說的容量較大，它可以細致地展現人物性格和人物命運，可以表現錯綜復雜的矛盾沖突，同時還可以描述人物所處的社會生活環境。小說的優勢是可以提供整體的，廣闊的社會生活。
      小說的三要素：人物形象、故事情節、環境（自然環境和社會環境）。小說反映社會生活的主要手段是塑造人物形象。人物形象是作者根據現實生活創作出來的。小說塑造人物的手段可以是概括介紹，可以是具體的描寫，可以寫人物的外貌，也可以刻畫人物的心理活動；既可以采用人物的對話，也可以適當插入作者的議論；既可以正面起筆，也可以側面烘托。小說主要是通過故事情節來展現人物性格、表現主題。小說的環境描寫和人物的塑造與中心思想有極其重要的關系。在環境描寫中，社會環境是重點。自然環境描寫對表達人物的心情、渲染氣氛也有不小的作用。
      小說的特點是虛構性。
      我國古代的小說萌芽于先秦，發展于兩漢魏晉南北朝，成熟于唐代，元末與明清時期小說發展至高峰。