處于繁殖后期的雌性虎鯨和她的兒子可能存在某種特殊的聯系。虎鯨統計數據支持了虎鯨母親延長了她們成年后代的壽命，并提高了孫輩出生概率的可能性。

    國外媒體報道，最新研究表明，當母親在附近，尤其當它們不在繁殖期時，雄性虎鯨似乎活的更長壽。這種孩子的生存獎勵似乎是非人類物種在繁殖停止后生活更長的進化優勢的首個證據。

    在太平洋西北部，雄性虎鯨正面臨著消失的威脅，它們在30歲以后且母親死去后，死亡概率翻了14倍，英國埃克塞特大學的海洋生物學家艾瑪·福斯特這樣說道，而同等條件下雌性虎鯨死去的概率大約翻了5倍。

    雌性和雄性后代往往與它們的母親或者母系親屬一起生活。即使一頭雌性虎鯨在30歲或者40歲左右不再繁殖，她仍能活到90歲。

    而雄性虎鯨一般沒這么長壽，但它們能在整個生命過程中一直繁殖。盡可能的保住雄性后代的存活，以增加母親基因遺傳給下一代的概率。所以據福斯特稱，提高雄性虎鯨的存活率將有助解釋為什么在所有非人類動物中，雌性虎鯨進化成具有最長繁殖后期壽命的物種。

    “停經期仍然是生物學最大謎題之一。”福斯特表示。進化通過大數量的后代極大的提高了性狀基因，所以究竟是什么推動了沒有后代產生的成年期一直是個謎。有的理論學家稱這種繁殖后期壽命只是其它增強生存能力的特征的副作用，而其它生物學家則尋找在繁殖后期存活下來的優勢。這個證據“非常具有爭議性”。

    福斯特和她的同事分析了自1974年起在華盛頓州和不列顛哥倫比亞省海岸的鯨魚普查數據。 每一年志愿者拍攝以三文魚為食的虎鯨圖片，通過它們的鰭和背部鞍標記確定每個個體。直到2010年，數據統計了589頭虎鯨，包括297頭已經消失并假定死亡的個體。

    福斯特和同事計算了母親的存在或者離開對她后代死亡可能性的影響。對于年紀超過30歲的虎鯨物種而言，失去母親對它們有著更大的影響。鯨魚在30歲時不再吸食母乳，但福斯特懷疑母親可能會提供某種覓食延長生命的指導或決斗時的某種支持。

    “這項研究的結果如果能證實，將會是非常驚人的。” 美國雙城明尼蘇達大學的克雷格·帕克這樣說道。對于雄性后代的利益將會是非凡的，一個更為簡單的解釋是在母親死去后，雄性后代游走去別處繼而消失。

    福斯特對此表示反對認為不太可能，因為該地區的鯨魚以三文魚為食，它們不太可能遠離到人們無法看到它們的地方。為了解決這個問題，帕克對盡可能多的虎鯨進行無線標記。然而在帕克的研究中，他和同事并沒有發現任何證據表明更好的雌性增加了它們雄性后代的存活率或者繁殖率。隨著雌性虎鯨年齡的增長，生殖也逐漸減少。然而帕克認為后生育階段恰好反映了年輕幼崽在沒有母親照料下會死亡的時間尺度。（編譯/嚴炎劉星）