刺繡，古稱針繡，是用繡針引彩線，按設(shè)計(jì)的花紋在紡織品上刺繡運(yùn)針，以繡跡構(gòu)成花紋圖案的一種工藝。刺繡作為一個(gè)地域廣泛的手工藝品種，各個(gè)國家、各個(gè)民族通過長期的積累和發(fā)展，都有其自身的特長和優(yōu)勢(shì)。

    中國的刺繡作品一直以其細(xì)膩、精湛的工藝而享譽(yù)海內(nèi)外，但中國刺繡究竟起源于哪朝哪代，這由于刺繡作品不易保存而無法精確考證。現(xiàn)在所能見到的最早的刺繡要算殷商和西周時(shí)期的了，刺繡遺物顯示：周代尚屬簡單粗糙，進(jìn)入春秋戰(zhàn)國時(shí)期，刺繡工藝漸趨成熟。周代的刺繡有經(jīng)過夸張變形的龍、鳳、虎等動(dòng)物圖案，有的則間以花草或幾何圖形，虎躍龍?bào)矗�龍飛鳳舞，刻畫精妙，神形兼?zhèn)洌徊季纸Y(jié)構(gòu)錯(cuò)落有致，穿插得體，用色豐富，對(duì)比和諧，畫面極富韻律感。漢朝時(shí)期，刺繡技術(shù)已經(jīng)相當(dāng)成熟，經(jīng)濟(jì)繁榮，百業(yè)興盛，絲織造業(yè)尤其發(fā)達(dá)，刺繡供需應(yīng)運(yùn)而興，不僅已成民間崇尚廣用的服飾，制作也邁向?qū)�業(yè)化，尤其技藝突飛猛進(jìn)。

    唐代刺繡發(fā)展的主要成就是繡法上的推陳出新。唐前一直流行唯一“鎖繡”法，唐朝發(fā)明了“平針繡”，也就是通行至今的繡法。這種繡法因?yàn)獒樂ǘ嘧兓�，刺繡者更能發(fā)揮創(chuàng)作自由與藝術(shù)表現(xiàn)，很快取代“鎖繡”而風(fēng)行，于是帶來刺繡發(fā)展史上的另一嶄新時(shí)代。宋朝時(shí)由政府部門設(shè)置文繡院。上自天子下至百官，都穿繡衣，按照官階等級(jí)，各式服裝均有明文規(guī)定。宋代是我國刺繡發(fā)達(dá)臻至高峰的時(shí)期，無論產(chǎn)品質(zhì)量均屬空前，特別是在開創(chuàng)純審美的藝術(shù)繡方面，更堪稱絕后。明代是我國手工藝極度發(fā)達(dá)的時(shí)代，承繼宋代優(yōu)良基礎(chǔ)的刺繡，順應(yīng)時(shí)代熱烈風(fēng)氣，明代刺繡也表現(xiàn)了多項(xiàng)特色：首先推廣，刺繡技術(shù)流行社會(huì)各階層，制作無所不有，與后來的清代，成為我國歷史上刺繡流行風(fēng)氣最盛的時(shí)期；其次繡藝一般實(shí)用繡作，品質(zhì)普遍提高，材料改進(jìn)精良，技巧嫻熟精練，而且趨向不同于宋代的華麗的風(fēng)尚；藝術(shù)繡作，承襲宋繡優(yōu)秀傳統(tǒng)下，能夠推陳出新有新發(fā)明，再次是衍生其它繡類，刺繡原本僅以絲線為材料，明代開始有人嘗試?yán)�用別的素材，于是有透繡、發(fā)繡、紙繡、貼絨繡、戳紗繡、盤金繡等出現(xiàn)，大大擴(kuò)張了刺繡藝術(shù)的范疇。

    清代刺繡的發(fā)展，大致上承續(xù)著上述明繡的情形，整個(gè)二百余年間，維持興盛不墜而外，也有兩點(diǎn)值得視為突出成就的：一是地方性繡派如雨后春筍般興起，著名的有蘇繡、粵繡、蜀繡、湘繡、京繡、魯繡等，各自樹立自我特色，形成爭奇斗妍的局面；二是晚清吸收外國日本刺繡長處，甚至融合西洋繪畫觀點(diǎn)入繡。沈壽首創(chuàng)的仿真繡，能將畫幅的章法、線條、虛實(shí)、陰陽、色彩如實(shí)的表現(xiàn)出來，為傳統(tǒng)的中國刺繡賦予了新的生命，她創(chuàng)作的多幅仿真繡作品中，有幾幅還受到了國際上高度的關(guān)注，如《意大利皇后愛麗娜像》、《耶穌臨難像》、《女優(yōu)貝克像》。沈壽的作品使中國刺繡藝術(shù)蜚名海外，一支獨(dú) “繡”，沈壽在擔(dān)任南通織繡局局長期間，同時(shí)還在美國紐約第五街開設(shè)了“南通繡織局紐約分局”，專門銷售各種繡品。此外，在瑞士、意大利等地也設(shè)立了銷售處，使中國刺繡在國際上聲譽(yù)大震。現(xiàn)存于國內(nèi)的沈壽刺繡實(shí)物有《花鳥冊(cè)頁》四副，《羅漢》四副，《觀音像》、《山水風(fēng)景》等。要總結(jié)沈壽在刺繡藝術(shù)上的重要貢獻(xiàn)，就不得不提到她在臨終前為后世所留下的重要教材《雪宦繡譜》。此書側(cè)重心法，提出刺繡必須講究 “齊、光、直、勻、薄、順、密”，除了心法之外還附帶招式，十八種針法一一羅列。《雪宦繡譜》從某種程度上為蘇繡能位居四大名繡之首起到了重要的作用。進(jìn)入近代由于機(jī)械化流水線生產(chǎn)的大規(guī)模運(yùn)用，機(jī)繡速度快，可批量生產(chǎn)的優(yōu)點(diǎn)，使傳統(tǒng)手工刺繡地位不斷受到挑戰(zhàn)。但隨著近年來物質(zhì)生活的豐富，傳統(tǒng)刺繡的獨(dú)特工藝和機(jī)繡所無法比擬的視覺效果，人們對(duì)學(xué)習(xí)和傳承這門技藝又重新燃起濃厚興趣。

    如今盡管時(shí)代不斷地向前推進(jìn)，中國人民的生活已由農(nóng)業(yè)走向工業(yè)形態(tài)，這種美好的、固有的、能代表傳統(tǒng)文化的刺繡技藝，在歷煉后仍然流傳下來。它融合了繪畫、書法的精髓，將素材藉著多彩、亮麗的絲線以渾熟靈巧的技術(shù)氣韻，生動(dòng)的顯現(xiàn)出中華文化的特色。不少身懷絕藝的刺繡專家，在一直默默地以一針一線，細(xì)心地繡出各種美麗的繡件，正意味著傳統(tǒng)藝術(shù)的保存、延續(xù)和發(fā)揚(yáng)。