刺繡，古稱針繡，是用繡針引彩線，按設計的花紋在紡織品上刺繡運針，以繡跡構成花紋圖案的一種工藝。刺繡作為一個地域廣泛的手工藝品種，各個國家、各個民族通過長期的積累和發展，都有其自身的特長和優勢。

    中國的刺繡作品一直以其細膩、精湛的工藝而享譽海內外，但中國刺繡究竟起源于哪朝哪代，這由于刺繡作品不易保存而無法精確考證。現在所能見到的最早的刺繡要算殷商和西周時期的了，刺繡遺物顯示：周代尚屬簡單粗糙，進入春秋戰國時期，刺繡工藝漸趨成熟。周代的刺繡有經過夸張變形的龍、鳳、虎等動物圖案，有的則間以花草或幾何圖形，虎躍龍蟠，龍飛鳳舞，刻畫精妙，神形兼備；布局結構錯落有致，穿插得體，用色豐富，對比和諧，畫面極富韻律感。漢朝時期，刺繡技術已經相當成熟，經濟繁榮，百業興盛，絲織造業尤其發達，刺繡供需應運而興，不僅已成民間崇尚廣用的服飾，制作也邁向專業化，尤其技藝突飛猛進。

    唐代刺繡發展的主要成就是繡法上的推陳出新。唐前一直流行唯一“鎖繡”法，唐朝發明了“平針繡”，也就是通行至今的繡法。這種繡法因為針法多變化，刺繡者更能發揮創作自由與藝術表現，很快取代“鎖繡”而風行，于是帶來刺繡發展史上的另一嶄新時代。宋朝時由政府部門設置文繡院。上自天子下至百官，都穿繡衣，按照官階等級，各式服裝均有明文規定。宋代是我國刺繡發達臻至高峰的時期，無論產品質量均屬空前，特別是在開創純審美的藝術繡方面，更堪稱絕后。明代是我國手工藝極度發達的時代，承繼宋代優良基礎的刺繡，順應時代熱烈風氣，明代刺繡也表現了多項特色：首先推廣，刺繡技術流行社會各階層，制作無所不有，與后來的清代，成為我國歷史上刺繡流行風氣最盛的時期；其次繡藝一般實用繡作，品質普遍提高，材料改進精良，技巧嫻熟精練，而且趨向不同于宋代的華麗的風尚；藝術繡作，承襲宋繡優秀傳統下，能夠推陳出新有新發明，再次是衍生其它繡類，刺繡原本僅以絲線為材料，明代開始有人嘗試利用別的素材，于是有透繡、發繡、紙繡、貼絨繡、戳紗繡、盤金繡等出現，大大擴張了刺繡藝術的范疇。

    清代刺繡的發展，大致上承續著上述明繡的情形，整個二百余年間，維持興盛不墜而外，也有兩點值得視為突出成就的：一是地方性繡派如雨后春筍般興起，著名的有蘇繡、粵繡、蜀繡、湘繡、京繡、魯繡等，各自樹立自我特色，形成爭奇斗妍的局面；二是晚清吸收外國日本刺繡長處，甚至融合西洋繪畫觀點入繡。沈壽首創的仿真繡，能將畫幅的章法、線條、虛實、陰陽、色彩如實的表現出來，為傳統的中國刺繡賦予了新的生命，她創作的多幅仿真繡作品中，有幾幅還受到了國際上高度的關注，如《意大利皇后愛麗娜像》、《耶穌臨難像》、《女優貝克像》。沈壽的作品使中國刺繡藝術蜚名海外，一支獨 “繡”，沈壽在擔任南通織繡局局長期間，同時還在美國紐約第五街開設了“南通繡織局紐約分局”，專門銷售各種繡品。此外，在瑞士、意大利等地也設立了銷售處，使中國刺繡在國際上聲譽大震。現存于國內的沈壽刺繡實物有《花鳥冊頁》四副，《羅漢》四副，《觀音像》、《山水風景》等。要總結沈壽在刺繡藝術上的重要貢獻，就不得不提到她在臨終前為后世所留下的重要教材《雪宦繡譜》。此書側重心法，提出刺繡必須講究 “齊、光、直、勻、薄、順、密”，除了心法之外還附帶招式，十八種針法一一羅列。《雪宦繡譜》從某種程度上為蘇繡能位居四大名繡之首起到了重要的作用。進入近代由于機械化流水線生產的大規模運用，機繡速度快，可批量生產的優點，使傳統手工刺繡地位不斷受到挑戰。但隨著近年來物質生活的豐富，傳統刺繡的獨特工藝和機繡所無法比擬的視覺效果，人們對學習和傳承這門技藝又重新燃起濃厚興趣。

    如今盡管時代不斷地向前推進，中國人民的生活已由農業走向工業形態，這種美好的、固有的、能代表傳統文化的刺繡技藝，在歷煉后仍然流傳下來。它融合了繪畫、書法的精髓，將素材藉著多彩、亮麗的絲線以渾熟靈巧的技術氣韻，生動的顯現出中華文化的特色。不少身懷絕藝的刺繡專家，在一直默默地以一針一線，細心地繡出各種美麗的繡件，正意味著傳統藝術的保存、延續和發揚。